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我在微信為甚麼打不開你發給我的WhatsApp?互聯網通訊協議之死(上)

要是不懂科技的大媽提出以上的問題,遇著缺乏耐性的科技達人,大概會失笑吧,貼到面書,齊齊揶揄一番,一個是WhatsApp,一個是微信,大媽居然搞不清。

不過,這問題真的很荒謬麼?WhatsApp、微信,還有Messenger、LINE、Telegram、QQ、iMessage、Hangouts,甚至更早的MSN、ICQ,作為即時通訊,基本功能不是都差不多嗎。如果WhatsApp發訊息給微信有那麼荒謬,為甚麼Gmail發電郵Hotmail收就可以?再基礎一點,為甚麼數碼通的手機用戶打電話給CSL的用戶就理所當然?原來,手機上裝滿各式各樣apps的科技達人,只不過是知道現狀怎樣而已,沒有思考過世界應該怎樣。反而不受過多科技知識束縛的大媽,不自覺道出了一個關鍵問題。

二十多年來,互聯網發展神速,相信連Donald Trump都沒法反對。但是細心想像,即使到了今天,我們在用的通訊協議(protocol)都已歷史悠久,比如最底層的溝通TCP/IP、讀取網頁的HTTP、電郵基礎的SMTP、解析網址的DNS等,即使互聯網應用、硬件以及網絡已經產出了幾千個上萬個革命性產品,通訊協議卻始終沒出現過甚麼大突破。真要數的話,peer-to-peer的Bit Torrent算是一大突破,但卻沒有到達普羅大眾。

所謂「通訊協議」,顧名思義,就是業界協調共識出的一套對話的標準,只要應用的底層按著標準開發,各門各派的軟件,都可互相溝通。因為有SMTP這個電郵通訊協議,而大家都依循,才有後來Hotmail、Yahoo、Gmail等一方面在介面和功能創新,另一方面還能保持溝通的大同世界。這看似理所當然,但互聯網普及之前,比如Lotus Notes、AOL等電郵系統,都只能發給自己的用家。這種「封閉花園」的做法使用家沒法跟系統外的其他用家溝通,明顯被開放標準比了下去,最終要麼採納標準的通訊協議,要麼倒閉。

可是,封閉一定會輸給開放麼?很可惜,不但不是,而且還離事實很遠。繼續以電郵為例,Facebook在2010年已經提供郵件功能,2012年,我可以用 [email protected] 這個電郵地址,跟其他電郵系統溝通,然而Facebook卻在兩年後低調取消用戶的郵箱,從開放走到封閉,越走下去,越是封閉。

其實這些年來,並非沒有優秀的通訊協議發明過,而是沒能成為業界標準。最令我鬱悶的一場敗仗要算是RSS,Rich Site Summary/Really Simple Syndication。簡單來說,RSS讓網站每出現一筆新內容時,通知整個互聯網,並讓其他網站以一致的方式讀取,然後以自己的介面呈現。

如果嫌以上說得複雜,只需要這樣去理解:假如大家都採用RSS,在任何網站發佈內容,都可以透過Facebook看,在Facebook發佈的內容,都可以透過其他網站或apps看,就夠了。當然大家都知道,結果是曾經幾乎每個網站都使用的RSS標準,敵不過封閉的Facebook的「feed」,隨著連Google都在2013年停掉Reader,RSS名存實亡。

不想這樣,可以怎樣?原來又跟區塊鏈有關,下回續談。


#刊於《明報﹣星期日生活》 2017.10.15 “Ryu vs Ken” 專欄


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在〈我在微信為甚麼打不開你發給我的WhatsApp?互聯網通訊協議之死(上)〉中有 4 則留言

  1. […] 說起電郵,現在大眾幾乎把發電郵看得寫信般凝重了,差點要找街頭「寫信佬」幫忙,即使是一大堆文字、圖檔、文件、白皮書,都是往IM裏發。久不久有人會在IM發來一大個文檔要我回應,其實那些問題既不急於收到回覆,也需要時間處理才能回應,而只要放上兩個小時,一定會被其他排山倒海的訊息蓋過。試過多次,我會跟對方建議轉戰電郵,結果有幾種:有的會笑說甚麼年代了,IM多方便啊,然後繼續IM(方便是對的,但我並不同意開放傳輸協議的電郵比封閉的IM落後);多數人出於尊重會改發電郵,但總會在發來郵件後補發一條IM提醒我查郵件,有的甚至每次把內容複製,電郵和IM各發一遍,讓查電郵跟IM同樣頻繁的我困擾不已。於是現在我多數妥協,遇上沒法立刻回覆的IM,發郵件給自己記錄事情作罷。 […]

  2. […] 回到大媽「我在微信為甚麼打不開你發給我的WhatsApp」的問題,即時通訊的行業協議其實早在1999年已經出現,叫XMPP(eXtensible Messaging and Presence Protocol),可惜敵不過MSN、ICQ、AIM、QQ等商業運作體系封閉,到了智能手機年代的WhatsApp、Messenger、LINE等,XMPP甚至是缺席了,再沒有人提起。假如當時有ICO機制,XMPP得以發行IMcoin支撐開發與推廣,群眾投資IMcoin支持項目並且賺錢,在XMPP基礎開發的各種應用使用IMcoin運作,為跟不同人群溝通而手機安裝著七、八個無法互通的即時通訊軟件這段歷史,或許會被改寫。 […]

  3. 「newgirljessie」的個人頭像
    newgirljessie

    I love RSS……

    1. 「kin」的個人頭像
      kin

      same. and i’m planning to reinvent it with future versions of Liker Land.

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